1918 / Początek
Organizacja rodzi się wraz z niepodległą Polską.
1 października 1918 roku z inicjatywy kontradmirała Kazimierza Porębskiego powstało Stowarzyszenie na Polu Rozwoju Żeglugi „Bandera Polska”.
Środowisko tworzyli ludzie przekonani, że odrodzone państwo potrzebuje własnej polityki morskiej, wykwalifikowanych kadr oraz społecznej świadomości znaczenia morza. Organizacja przekształciła się następnie w Ligę Żeglugi Polskiej, rozwijając edukację i zainteresowanie sprawami wybrzeża.
1930–1939
Liga Morska i Kolonialna staje się ruchem masowym.
Organizacja popularyzowała zagadnienia morskie, wspierała rozbudowę floty morskiej i rzecznej, prowadziła działalność wydawniczą oraz zbiórkę na Fundusz Obrony Morskiej. Jednym z jej najbardziej rozpoznawalnych rezultatów było wsparcie budowy okrętu podwodnego ORP „Orzeł”.
W 1939 roku Liga liczyła blisko milion członków. Jej działalność przerwał wybuch II wojny światowej. Historyczny program organizacji obejmował również idee kolonialne właściwe epoce międzywojennej; współczesna prezentacja wymaga pokazania tego kontekstu bez jego bezkrytycznego powielania.
1944–1998
Powroty, przerwanie działalności i ponowna reaktywacja.
Latem 1944 roku w Lublinie organizację reaktywowano pod nazwą Liga Morska. Po wojnie popularyzowała wiedzę o wybrzeżu, wspierała edukację morską i uczestniczyła w organizacji Dni Morza.
W realiach powojennych działalność Ligi została podporządkowana zmianom politycznym, a następnie wygaszona. Próby jej odnowienia podejmowano od lat pięćdziesiątych. Do skutecznej reaktywacji doszło w grudniu 1980 roku podczas II Kongresu Kultury Morskiej w Gdyni.
Od 1999 roku
Liga Morska i Rzeczna.
19 marca 1999 roku Walny Zjazd Delegatów w Gdyni zdecydował o przyjęciu nazwy Liga Morska i Rzeczna. Podkreśla ona równorzędne znaczenie morza oraz wód śródlądowych w działalności organizacji.
Współczesne cele obejmują rozwijanie świadomości morskiej, edukację młodzieży, ochronę środowiska wodnego, kulturę marynistyczną, turystykę i sporty wodne, pielęgnowanie tradycji oraz współpracę społeczną.